Un aéronef est un moyen de transport capable d’évoluer au sein de l’atmosphère terrestre. On distingue deux catégories d’aéronefs : l’aérostat et l’aérodyne.
L’utilisation de ces appareils est l’aéronautique, ses adeptes sont les aviateurs et les aviatrices.
L’aérostat
Une montgolfière
Cet appareil est communément appelé « plus léger que l’air », sa masse étant plus faible que la masse d’air déplacée. La sustentation est assurée grâce à la poussée d’Archimède. Pour produire cette force, un aérostat utilise une enveloppe contenant un gaz plus léger que l’air ambiant : de l’air chaud pour la montgolfière, de l’hélium pour le ballon à gaz. Dans le plan horizontal, l’aérostat est immobile par rapport à l’air ambiant : il se déplace grâce aux vents. Le contrôle de la trajectoire ne peut se faire qu’en changeant d’altitude pour chercher des courants dans la direction souhaitée.
Le ballon dirigeable est un ballon à gaz équipé de moteurs qui lui permettent de contrôler sa trajectoire.
L’aérodyne
Avion Fairey Swordfish sur un terrain d’aviation.
Communément appelé « plus lourds que l’air », sa sustentation est assurée par une force aérodynamique, la portance, produite à l’aide d’une voilure. Une voilure a besoin d’un vent relatif pour produire de la portance.
Ce vent relatif est créé par le mouvement de la voilure dans la masse d’air.
- Les avions et les ULM produisent ce mouvement grâce à un propulseur (hélice) entraîné par un moteur ou par un réacteur.
- Le planeurs, les parapentes et les deltaplanes produisent ce mouvement grâce à leur énergie potentielle.
- le mouvement de la voilure peut être obtenu par un aérodyne à l’arrêt. C’est le cas des girodynes par exemple l’hélicoptère et de l’autogire, qui ont une voilure tournante.
Enfin, aux débuts de l’aviation, on a cherché à imiter les oiseaux avec des engins à ailes battantes : les ornithoptères.
