17 décembre 1917 : un Albatros aux mains des Australiens

par Jérôme Grosse (membre 2A)

Le 17 décembre 1917 les 6 Albatros D5a de la Jasta 29 (Escadrille Prussienne) décollent du terrain de Bellincamps (Commune de Thumeries dans le 59) en début d’après midi. La Jasta 29 vient d’arriver à Bellincamps et a reçu les derniers avions de la firme Albatros, elle est sous commandement de la 6ème armée.

La mission est d’attaquer les avions ennemis dans le secteur d’Armentières (ville non occupée). La zone est tenue par les Anglais et les Australiens. Un grand nombre d’escadrilles sont basées à Bailleul.

Le contact est engagé avec un RE8 A3816 du 3 Sqn de l’AFC (Avion de reconnaissance RE 8 anglais de l’escadrille 3 de l’aviation Australienne basée à Bailleul Town) qui dirige les tirs d’une batterie sur les allemands. Il est piloté par le Lt Sandy et son observateur le Sgt Hughes. (photo d’un RE 8 , le notre avait la lettre B)

Un second RE8 entre en action piloté par le Captain Jones et le Lt Hodgson puis un 3ème avec les Lt Wrigley et Blair. Après un cours engagement les Allemands de la Jasta 29 décrochent et rentrent à leur base.

Pendant ce combat aérien : un Albatros est touché , il doit atterrir en urgence et il se pose dans les lignes ennemies tenues par le 21ème bataillon d’infanterie Australienne. Son pilote le Lt Rudolph Clauss est blessé et fait prisonnier (il fut libéré rentrera en Allemagne fin 1918).

Deux avions anglais rentrent à leur base de Bailleul mais pas l’avion de Sandy et Hughes. Une information de l’hôpital de St Pol arrive en fin d’après midi comme quoi un avion était tombé dans le secteur et que Sandy et Hughes étaient morts d’une balle les ayant traversé tous les 2, une balle allemande. L’avion à plein régime avec ses 2 occupants morts a continué à voler jusqu’à ce qu’il manque de carburant pendant 2 heures et il s’est écrasé. Les 2 pilotes furent enterrés au cimetière militaire de St Pol sur Ternoise.

L’Albatros avait été touché par une balle dans son réservoir d’essence et avait été récupéré après la tombée de la nuit. Travaillant rapidement sous les tirs d’obus, les hommes du 3 Sqn ont démantelé avec succès l’Albatros et l’ont emballé dans plusieurs véhicules pour une arrivée à l’aérodrome du 3 Squadron à Bailleul tôt le matin. À la lumière du jour, le réservoir de carburant crevé et d’autres dommages légers ont été réparés. L’Albatros ré assemblé a ensuite été exposé devant les hangars (photo ci dessous).

L’avion a ensuite été transporté au parc de réparation du 1er dépôt d’approvisionnement à St. Omer avant d’être renvoyé en Angleterre où il a été soigneusement examiné. C’était un coup de maitre d’ avoir capturé un avion si moderne. En mai 1918 , l’avion a été emballé pour être expédié en Australie. Après son arrivée, il a été exposé dans des bâtiments de Melbourne et Sydney et à partir de 1941, lorsque le Mémorial de Canberra (AWM : Mémorial Australien de la Guerre) a été ouvert, l’Albatros était l’une des pièces originales du  » Anzac Aircraft Hall  » (photo ci dessous).

Le Squadron 3 de la RAAF existe toujours, il est basé à Williamtown au nord de Sydney. Equipé de F 18 Hornett , il va recevoir les F 35 Lightning II de Lockheed Martin (USA).

Les 3 photos proviennent du site de l’Australian War Memorial.